Основателем концепции «бережливого производства» считается Тайити Оно, создававший производственную систему в Toyota с 1950-е годы. Система была изучена американскими специалистами, и концептуализирована под наименованием lean production (lean manufacturing), термин «lean» был впервые предложен Джоном Крафчиком.

Значительный вклад в развитие теории бережливого производства внёс коллега и помощник Тайити Оно — Сигео Синго, создавший в числе прочего метод SMED.

Сначала концепцию бережливого производства применяли в отраслях с дискретным производством, прежде всего в автомобилестроении. Затем концепция была адаптирована к условиям процессного производства. Позднее идеи «бережливого производства» стали применяться в торговле, сфере услуг, коммунальном хозяйстве, здравоохранении, вооружённых силах и секторе государственного управления.